Saturn ist der sechste Planet von der Sonne und nach Jupiter der zweitgrößte Planet des Sonnensystems. Wie Jupiter zählt er zu den Gasriesen und ist vor allem durch sein weitläufiges, gut sichtbares Ringsystem bekannt, das ihn zum optisch markantesten Objekt unter den klassischen Planeten macht.

Eigenschaften

Saturn besteht zu rund 96 Prozent aus Wasserstoff und zu etwa 3 Prozent aus Helium, mit Spuren weiterer Verbindungen. Seine mittlere Dichte ist mit etwa 0,69 g/cm³ geringer als die von Wasser — ein in dieser Form einmaliger Wert unter den Planeten. Die Atmosphäre zeigt zonale Wolkenbänder, jedoch weniger kontrastreich als bei Jupiter. Am Nordpol existiert ein stabiler hexagonaler Wolkenwirbel.

Ringsystem

Das Ringsystem ist das auffälligste Merkmal Saturns. Es besteht überwiegend aus Wassereis-Partikeln mit Größen von Mikrometern bis zu mehreren Metern, durchsetzt mit Gesteinsmaterial. Die Ringe sind extrem flach: Bei einer Ausdehnung von mehreren hunderttausend Kilometern beträgt ihre Dicke nur etwa 10 bis 100 Meter. Die Hauptringe werden mit den Buchstaben A, B und C bezeichnet; dazwischen liegt die Cassinische Teilung. Die Entstehung der Ringe ist nicht abschließend geklärt, neuere Modelle deuten auf ein vergleichsweise junges Alter von einigen hundert Millionen Jahren hin.

Monde

Saturn besitzt über 140 bestätigte Monde. Der größte, Titan, ist der zweitgrößte Mond des Sonnensystems und der einzige Mond mit einer dichten Atmosphäre. Sie besteht überwiegend aus Stickstoff und Methan; auf der Oberfläche existieren flüssige Methanseen. Enceladus zeigt aktive Eisgeysire am Südpol und gilt als ein Kandidat für die Erforschung außerirdischer Lebensumgebungen.

Erforschung

Pioneer 11 erreichte Saturn 1979, Voyager 1 und Voyager 2 folgten 1980 und 1981. Die Cassini-Huygens-Mission (NASA/ESA/ASI) umkreiste Saturn von 2004 bis 2017 und lieferte umfassende Daten zu Atmosphäre, Ringen und Monden. Die ESA-Sonde Huygens landete 2005 auf Titan. Die Cassini-Mission endete mit einem kontrollierten Eintritt in die Saturnatmosphäre, um eine Kontamination der potentiell lebensfreundlichen Monde zu vermeiden.