Jupiter ist der fünfte Planet von der Sonne aus gesehen und der größte Planet des Sonnensystems. Mit einer Masse, die etwa dem 2,5-Fachen aller anderen Planeten zusammen entspricht, dominiert er das äußere Sonnensystem. Wie Saturn, Uranus und Neptun zählt er zu den Gasriesen.

Eigenschaften

Jupiter besteht überwiegend aus Wasserstoff (etwa 90 Prozent) und Helium (etwa 10 Prozent), mit Spuren von Methan, Ammoniak und Wasserdampf. Eine feste Oberfläche existiert nicht; mit zunehmender Tiefe geht die gasförmige Atmosphäre in flüssigen und schließlich metallischen Wasserstoff über. Im Zentrum wird ein Kern aus schwereren Elementen vermutet.

Auffälligstes Merkmal in der Atmosphäre ist der Große Rote Fleck, ein anhaltender Antizyklon, der seit mindestens dem 17. Jahrhundert beobachtet wird. Die zonalen Wolkenbänder entstehen durch die schnelle Rotation und differentielle Strömungen.

Monde und Ringsystem

Jupiter besitzt mehr als 90 bekannte Monde. Die vier größten — Io, Europa, Ganymed und Kallisto — wurden 1610 von Galileo Galilei entdeckt und gelten als historisch bedeutsame Beobachtung, die das heliozentrische Weltbild stützte. Ganymed ist der größte Mond des Sonnensystems. Europa gilt wegen eines vermuteten Ozeans unter seiner Eiskruste als möglicher Kandidat für außerirdisches Leben.

Jupiter verfügt zudem über ein schwaches Ringsystem aus Staub, das 1979 von Voyager 1 entdeckt wurde.

Erforschung

Die ersten Vorbeiflüge erfolgten durch die NASA-Sonden Pioneer 10 (1973) und Pioneer 11 (1974). Voyager 1 und Voyager 2 lieferten 1979 detaillierte Aufnahmen der Wolkenstrukturen und des Ringsystems. Die Sonde Galileo (1995–2003) trat als erstes Raumfahrzeug in eine Jupiter-Umlaufbahn ein und entließ eine Atmosphärensonde. Seit Juli 2016 umkreist die Sonde Juno den Planeten und untersucht insbesondere Magnetfeld, Schwerefeld und Polarregionen. Die ESA-Mission JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), 2023 gestartet, soll ab 2031 die Eismonde untersuchen.

Bedeutung

Jupiter spielt eine wichtige Rolle in der Stabilität des Sonnensystems: Sein starkes Schwerefeld lenkt Kometen und Asteroiden ab und beeinflusst die Bahnen kleinerer Körper im Asteroidengürtel. Astronomisch dient er als Referenzobjekt zur Untersuchung von Gasriesen, die auch außerhalb des Sonnensystems zahlreich vorkommen.