Die Andromeda-Galaxie (M31, NGC 224) ist eine Spiralgalaxie im Sternbild Andromeda und mit einer Entfernung von etwa 2,54 Millionen Lichtjahren die der Milchstraße nächstgelegene große Galaxie. Mit einer scheinbaren Helligkeit von 3,4 mag ist sie bei dunklem Himmel mit bloßem Auge sichtbar und damit das entfernteste mit bloßem Auge wahrnehmbare astronomische Objekt im Nordhimmel.

Eigenschaften

Die Andromeda-Galaxie ist mit einem Durchmesser von etwa 220.000 Lichtjahren deutlich größer als die Milchstraße. Schätzungen zur Sternenzahl liegen bei rund einer Billion, gegenüber etwa 100 bis 400 Milliarden in der Milchstraße. Die Galaxie weist eine prominente, von Staubbändern durchzogene Scheibe sowie einen ausgeprägten zentralen Bulge auf. Im Kern befindet sich ein supermassereiches Schwarzes Loch.

Andromeda gehört zusammen mit der Milchstraße, dem Dreiecksnebel (M33) und über 50 kleineren Galaxien zur Lokalen Gruppe.

Beobachtungsgeschichte

Schriftliche Erwähnungen der Galaxie als nebliges Objekt finden sich bereits im 10. Jahrhundert bei dem persischen Astronomen Al-Sufi. Lange galt sie als ein Nebel innerhalb der Milchstraße. Erst Edwin Hubble konnte 1923 anhand von Cepheiden in M31 nachweisen, dass es sich um ein eigenständiges, weit außerhalb der Milchstraße liegendes Sternsystem handelt. Damit war erstmals bewiesen, dass das Universum aus einer Vielzahl von Galaxien besteht.

Bewegung und Zukunft

Die Andromeda-Galaxie bewegt sich mit einer Radialgeschwindigkeit von etwa 110 km/s auf die Milchstraße zu. Modellrechnungen sagen eine Begegnung beider Galaxien in etwa vier Milliarden Jahren voraus. Ob es sich um eine vollständige Verschmelzung oder einen näheren Vorbeiflug handelt, hängt von der noch nicht exakt bekannten Tangentialgeschwindigkeit ab. Im Falle einer Verschmelzung würde aus beiden Galaxien eine elliptische oder linsenförmige Großgalaxie entstehen, die zuweilen als „Milkomeda” bezeichnet wird.

Begleitgalaxien

Andromeda besitzt zahlreiche Begleitgalaxien, darunter die elliptischen Galaxien M32 und M110, die in Aufnahmen unmittelbar neben M31 sichtbar sind. Die Untersuchung dieser Satelliten liefert Hinweise auf die hierarchische Galaxienbildung und die Verteilung Dunkler Materie im Halo von M31.